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Viejas baterías de los autos estadounidenses enferman a los trabajadores mexicanos

La eliminación del plomo de las baterías de automóviles, muchas de ellas procedentes de EE.UU., en las plantas de reciclaje del norte de México ha provocado altos niveles de contaminación por plomo.

Después de regresar a casa de su trabajo en una planta de reciclaje de baterías de automóviles en el norte de México una tarde de 2019, Azael Mateo González Ramírez dijo que se sentía mareado, le dolían los huesos y tenía la garganta áspera.

Luego vino el dolor de estómago, dijo, seguido de episodios de diarrea.

La planta de Monterrey en la que trabajaba manipulaba baterías de automóvil usadas, muchas procedentes de Estados Unidos, extrayendo plomo como parte del proceso. González, de 39 años, apilaba las baterías cerca de grandes contenedores de polvo de plomo.

Las pruebas médicas, según González, mostraron altos niveles de plomo en su cuerpo; los expertos coinciden en que ningún nivel de plomo es seguro y con el tiempo puede provocar daños neurológicos y gastrointestinales.

Las muestras de suelo tomadas en el exterior de algunas de las mayores plantas de reciclaje de baterías de Monterrey revelaron niveles de plomo muy superiores al límite legal en México, según un informe. Foto Alejandro Cegarra para The New York TimesLas muestras de suelo tomadas en el exterior de algunas de las mayores plantas de reciclaje de baterías de Monterrey revelaron niveles de plomo muy superiores al límite legal en México, según un informe. Foto Alejandro Cegarra para The New York Times

Su supervisor insistió en que siguiera trabajando.

La ciudad de Monterrey, a tres horas en coche de Texas, se ha convertido en la mayor fuente de baterías usadas de automóvil procedentes de Estados Unidos, con un crecimiento constante en la última década del envío de baterías usadas estadounidenses a México, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos.

El aumento de las baterías procedentes de Estados Unidos se produce al tiempo que un informe publicado el lunes descubría niveles significativamente altos de plomo en muchas instalaciones, lo que deja a los trabajadores expuestos a un metal tóxico que plantea graves riesgos para la salud humana.

Más del 75% de todas las baterías estadounidenses usadas se exportaron a México en 2021, según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos. Foto Alejandro Cegarra para The New York TimesMás del 75% de todas las baterías estadounidenses usadas se exportaron a México en 2021, según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos. Foto Alejandro Cegarra para The New York Times

Las muestras de suelo tomadas fuera de seis plantas de reciclaje de baterías en Monterrey en 2022 revelaron niveles de plomo muy por encima del límite legal en México, según el informe de Occupational Knowledge International, una organización de salud pública sin ánimo de lucro con sede en San Francisco, y Casa Cem, un grupo ecologista mexicano.

Aunque la normativa mexicana estipula que las instalaciones deben eliminar el plomo del suelo contaminado y pueden ser clausuradas por infringir las normas medioambientales, los registros del gobierno mexicano muestran que en los últimos años se han cerrado pocas plantas.

La laxitud de las leyes medioambientales mexicanas y su aplicación aún más laxa animan a las empresas estadounidenses a descargar baterías usadas de automóviles en el país, donde la mano de obra es más barata y los sindicatos más débiles, según expertos en derechos laborales y salud ocupacional.

Los trabajadores de estas plantas son envenenados día tras día, a menudo sin que ellos mismos lo sepan”, afirma Perry Gottesfeld, director ejecutivo de Occupational Knowledge International.

“No reciben la formación adecuada, no disponen de los equipos necesarios y no operan en instalaciones que tengan una ventilación adecuada”.

Trabajadores de una planta de reciclaje de baterías en Monterrey propiedad de la empresa estadounidense Clarios. Las muestras de suelo tomadas fuera de dos plantas de reciclaje de baterías propiedad de Clarios en Monterrey mostraron niveles de plomo superiores al límite legal mexicano. Foto Alejandro Cegarra para The New York TimesTrabajadores de una planta de reciclaje de baterías en Monterrey propiedad de la empresa estadounidense Clarios. Las muestras de suelo tomadas fuera de dos plantas de reciclaje de baterías propiedad de Clarios en Monterrey mostraron niveles de plomo superiores al límite legal mexicano. Foto Alejandro Cegarra para The New York Times

En los últimos 10 años, el número de baterías de automóvil enviadas a México desde Estados Unidos ha crecido casi un 20%, según los registros de la EPA incluidos en el estudio de ambos grupos.

En 2021, más del 75% de todas las baterías estadounidenses usadas se exportaron a ese país, según mostraron los registros de la EPA.

En las plantas de reciclaje, el plomo se extrae de las baterías, se tritura, se funde y se convierte en lingotes que se utilizan para fabricar nuevas baterías.

Los viajeros esperaban el transporte público frente a una tienda de comestibles cerca de Monterrey. Foto Alejandro Cegarra para The New York TimesLos viajeros esperaban el transporte público frente a una tienda de comestibles cerca de Monterrey. Foto Alejandro Cegarra para The New York Times

El mayor fabricante de baterías de automóviles del mundo, Clarios, con sede en Milwaukee, compró dos plantas en Monterrey en 2019, y el informe encontró niveles de plomo en el suelo fuera de sus instalaciones que estaban muy por encima del límite legal en México de 800 partes por millón.

(Las muestras del informe fueron probadas y analizadas por un laboratorio independiente).

En una planta de Clarios, una muestra de suelo mostró niveles de plomo de 15,000 partes por millón, mientras que en la otra instalación de Clarios, una muestra mostró 3,800 partes por millón de plomo.

Clarios cerró su última planta de reciclaje de baterías de coche en Estados Unidos, en Carolina del Sur, en 2021, tras una serie de multas de la EPA por infracciones relacionadas con la contaminación atmosférica, los residuos peligrosos y el transporte inadecuado de baterías de plomo.

El envío de baterías a México ahorraría a la empresa un 25% en costos de reciclaje, según una presentación de Clarios ante la Comisión de Bolsa y Valores.

“No cabe duda de que se ahorran costos si no hay que preocuparse de modernizar las instalaciones para cumplir las normas vigentes en Estados Unidos”, afirma Gottesfeld.

Un portavoz de Clarios dijo que las instalaciones de la empresa utilizan “estrictos protocolos de seguridad y proporcionamos a nuestros empleados equipos de protección de última generación.”

“Trabajamos con las autoridades locales en materia de salud, seguridad y medio ambiente para garantizar que nuestras instalaciones no sólo cumplen las normas, sino que son un punto de referencia para nuestro sector”, declaró la portavoz, Ana Margarita Garza-Villarreal.

Mientras trabajaba como enfermera en una planta de reciclaje propiedad del Grupo Gonher, Elizabeth Coronado encontró niveles elevados de plomo en la sangre de muchos trabajadores a los que hizo pruebas. Foto Alejandro Cegarra para The New York TimesMientras trabajaba como enfermera en una planta de reciclaje propiedad del Grupo Gonher, Elizabeth Coronado encontró niveles elevados de plomo en la sangre de muchos trabajadores a los que hizo pruebas. Foto Alejandro Cegarra para The New York Times

Aunque la agencia federal de medio ambiente de México está facultada para cerrar las plantas que incumplan las normas medioambientales, los documentos de la agencia muestran que las autoridades sólo han cerrado temporalmente partes de las plantas de reciclaje de pilas cuatro veces en los últimos 23 años por contaminación del aire y el suelo.

Normas

La legislación mexicana exige que las plantas cuenten con sistemas de filtración para eliminar la propagación del polvo de plomo y las empresas deben proporcionar mascarillas a los trabajadores.

Pero algunos sistemas de filtrado están anticuados o se estropean, el uso de mascarillas no se aplica estrictamente y los contenedores de polvo de plomo se encuentran en zonas de trabajo que no están adecuadamente ventiladas, según las entrevistas realizadas por el Times a 15 trabajadores actuales y antiguos de plantas de reciclaje de baterías de Monterrey.

Aunque la legislación mexicana obliga a las empresas a proporcionar a los trabajadores mascarillas y otras medidas de protección, la aplicación de estas disposiciones no ha sido estricta, afirman algunos trabajadores actuales y antiguos. Foto Alejandro Cegarra para The New York TimesAunque la legislación mexicana obliga a las empresas a proporcionar a los trabajadores mascarillas y otras medidas de protección, la aplicación de estas disposiciones no ha sido estricta, afirman algunos trabajadores actuales y antiguos. Foto Alejandro Cegarra para The New York Times

Óscar Nuñez, de 32 años, declaró que trabajó en una planta de reciclaje propiedad de una empresa mexicana en la que la ventilación no funcionaba bien y el polvo de plomo penetraba en sus guantes.

“Era como estar en la cárcel”, afirma Núñez, que renunció a los tres meses por motivos de salud.

Elizabeth Coronado era enfermera en una planta de Monterrey propiedad del Grupo Gonher, donde había trabajado González, y se encargaba de vigilar la salud de los trabajadores en zonas de alta exposición al plomo.

De los aproximadamente 300 trabajadores cuyas muestras de sangre analizaba cada tres meses, dijo que un tercio de ellos tenía 50 microgramos de plomo por decilitro de sangre en su organismo.

La media de los trabajadores del reciclado de baterías en Estados Unidos en 2022 era de 9 microgramos, según un grupo comercial de baterías.

Los expertos en plomo de Estados Unidos afirman que los trabajadores cuyo nivel de plomo alcance los 30 microgramos de plomo por decilitro de sangre deben ser alejados de la fuente del metal.

“Es alarmante”, dice Coronado, que dejó la planta en 2021 y ahora trabaja en una clínica de salud local.

Coronado dijo que la empresa normalmente daba a los trabajadores con altos niveles de plomo multivitaminas y leche, ninguno de los cuales, según los expertos, hará nada para mejorar la exposición al plomo.

En su lugar, dicen, los tratamientos más eficaces incluyen la administración a los pacientes de medicamentos que se dirigen específicamente al plomo en el cuerpo y lo eliminan.

El Grupo Gonher no respondió a la solicitud de comentarios.

Aunque ninguna cantidad de plomo en el cuerpo es segura, niveles como los encontrados en los trabajadores de la planta de Gonher pueden tener graves consecuencias, dijo el Dr. Michael Kosnett, experto en exposición al plomo en el lugar de trabajo y profesor adjunto asociado de la Escuela de Salud Pública de Colorado.

“No debe tolerarse”, afirmó.

“Entre los efectos adversos a largo plazo más significativos asociados al plomo en sangre en los niveles de adolescencia o superiores se encuentra un riesgo documentado de muerte por enfermedad cardiaca”.

En cuanto a González, dijo que se había ofrecido a tapar los contenedores que contenían polvo de plomo. Pero su supervisor le dijo que no era una prioridad.

González dijo que fue despedido de la planta en 2021 como parte de lo que la empresa le dijo que era una reestructuración. En sus cinco años en la planta, nunca había faltado un día al trabajo, dijo, y cree que fue despedido al menos en parte debido a las preocupaciones que planteó en repetidas ocasiones sobre la exposición al plomo.

González, que ahora trabaja alquilando equipos de música para eventos privados, dijo que sus amigos que trabajan en la planta de reciclaje afirman que poco ha cambiado.

“Hay mucho rencor”, afirmó.